Lo que no sabías del chocolate

• Viene de la planta tropical de nombre científico Theobroma Cacao; esta denominación fue impuesta por el botánico sueco Carl Linneo en 1753. Theobroma significa literalmente ‘comida de los dioses’ en griego.

• La primera caja de chocolates fue producida en 1868 por Richard Cadbury, quien la decoró con una pintura de su hija cargando un gatito. También ideó la primera envoltura especial para venderla en el Día de San Valentín.

• El chocolate amargo contiene flavonoides, poderosos antioxidantes que ayudan a frenar la degeneración celular. También fomenta una buena salud cardiovascular, disminuye el nivel de colesterol en la sangre y puede regular la presión arterial.

• Aunque el cacao es originario de América Central, se cultiva en los trópicos de todo el planeta. Actualmente 70% crece en África Occidental, sobre todo en Costa de Marfil, Ghana, Nigeria y Camerún; 90% se cultiva en pequeñas granjas, propiedad de humildes campesinos.

• La palabra ‘chocolate’ viene del náhuatl xocolatl y significa ‘bebida caliente’.

• Es antidepresivo: el triptófano que contiene estimula la producción de serotonina, sustancia química producida por el cerebro, que induce un leve estado de euforia.

• Se fabrica a partir de las semillas del cacao. La pulpa de color blancuzco sabe a fruta, entre chabacano y melón. Un árbol de cacao produce unas 50 vainas dos veces al año, cada una con alrededor de 40 semillas del tamaño de una almendra, suficientes para hacer aproximadamente ocho barras medianas de chocolate con leche o cuatro del oscuro.

• Los mayas preparaban chocolha, bebida con granos molidos de cacao mezclados con agua, pimienta negra, vainilla y especias, que se consumía en las ceremonias matrimoniales; ellos tenían un dios del cacao, llamado Ek Chuah. Los aztecas preparaban con la planta un brebaje con chile, considerado un poderoso afrodisiaco, que estaba prohibido para las mujeres y las clases sociales bajas.

• Las semillas de cacao eran tan valoradas que fueron utilizadas como moneda de uso corriente en varias civilizaciones prehispánicas, tanto en Mesoamérica como en Sudamérica.

• Muchos historiadores afirman que el chocolate se empezó a preparar con azúcar y canela hasta que llegó a Europa. Otras fuentes sostienen que la mezcla se volvió dulce en la Nueva España, al importarse la caña de otras colonias.

• El blanco no es en realidad chocolate, pues no contiene pasta de cacao; está hecho principalmente con manteca de cacao, leche, vainilla y azúcar.

• Los españoles le atribuían usos medicinales y estimulantes. Para aprovechar sus bondades, desarrollaron bebidas sazonadas con pimienta, vainilla, azúcar y canela, y mezcladas con cerveza o vino.

• El americano es el más valorado y se consume mejor solo, mientras que el asiático, menos aromático, se usa principalmente para mezclarlo con leche y otros ingredientes.

• La empresa Barry Callebaut ha creado una mezcla, bautizada como Vulcano, que no se derrite hasta los 55°C, pero sí lo hace en la boca debido a la acción de la saliva. Otro plus: tienen 90% menos calorías que el convencional.

• La chocoterapia es un tratamiento de belleza que complace a los sentidos: al envolver a la persona en cremas hechas con este ingrediente, su piel se suaviza por la acción humectante de la manteca de cacao; además, hay una sensación de vitalidad después del tratamiento. Con él también se elaboran exfoliantes, cremas, jabones, shampoos y un sinnúmero de productos de belleza.

• Las monedas de chocolate fueron inventadas para María Antonieta por Sulpice Debauve, el químico de la familia real francesa que mezcló medicinas que se le habían recetado a la reina con este alimento y azúcar de caña para disimular su mal sabor.

• Al aumentar la demanda de cacao en Europa, países como Francia, el Reino Unido y Holanda empezaron a cultivarlo en sus colonias del Caribe, África y el sureste asiático.

• La World Cocoa Foundation fue fundada en 2000 por compañías transnacionales e instituciones gubernamentales con el fin de mejorar las condiciones de los campesinos dedicados al cultivo del cacao en todo el mundo, proteger las cosechas y lograr la sustentabilidad del negocio.

• El porcentaje que aparece en las etiquetas se refiere a la cantidad de manteca de cacao que contiene el producto; entre más elevado sea este, menos azúcar, lecitina, vainilla o sus imitaciones y leche tiene.

• El cacao contiene más de 300 sustancias, incluyendo una gran variedad de vitaminas y minerales indispensables para el ser humano, como calcio, potasio, hierro y magnesio.

• Durante la Segunda Guerra Mundial, las compañías trabajaron juntas para satisfacer la demanda de chocolate. Como no había leche fresca disponible, se elaboraban barras con leche en polvo.

• Food is Art (foodisart.co.uk) es una empresa de la inglesa Prudence Stait, dedicada a crear obras de arte con él: esculturas, réplicas de cuadros famosos, cuartos enteros, árboles de Navidad… ¡Todo es posible y comestible!

– Por Ester Garcilita. FOODMATES